로빈후드 창업자가 만든 '우주 두뇌', 단숨에 유니콘 반열에

2024년 창업 이후 불과 2년도 채 되지 않은 스타트업이 20억 달러(약 2조 6,000억원) 밸류에이션으로 시리즈 B 라운드를 추진하고 있습니다. Aetherflux — 로빈후드(Robinhood)의 공동 창업자 Baiju Bhatt가 설립한 우주 기반 AI 데이터센터 기업입니다. Index Ventures가 리드하는 이번 라운드에서 최대 3억 5,000만 달러(약 4,550억원)를 조달할 것으로 알려져 있으며, 이는 2026년 우주 테크 분야에서 가장 큰 규모의 펀딩 중 하나가 될 전망입니다.

지금까지 총 6,000만 달러를 모금한 스타트업이 한 번에 20억 달러 밸류에이션을 받는다는 것은 이례적입니다. 하지만 Nvidia의 우주 컴퓨팅 진출, 궤도 데이터센터 시장의 급성장, 그리고 AI 인프라에 대한 폭발적 수요를 고려하면, 투자자들이 왜 이 베팅에 나섰는지 이해할 수 있습니다.

Baiju Bhatt: NASA 과학자의 아들에서 우주 창업가로

Baiju Bhatt는 스탠퍼드 대학에서 물리학 학사와 수학 석사 학위를 취득했습니다. 재학 시절 만난 Vlad Tenev와 함께 2013년 수수료 무료 주식 거래 플랫폼 로빈후드를 공동 창업하여 핀테크 혁명을 이끌었습니다. 2013년부터 2020년까지 공동 CEO로, 이후 2024년 3월까지 최고 크리에이티브 책임자(CCO)로 활동했습니다.

Bhatt의 우주에 대한 관심은 단순한 사업적 판단이 아닙니다. 그의 아버지가 NASA의 Langley 연구센터에서 과학자로 근무했으며, 어린 시절부터 우주 기술에 대한 깊은 호기심을 가지고 자랐습니다. 2024년 3월 로빈후드에서 물러난 후, 그해 10월 캘리포니아 산카를로스에서 Aetherflux를 공식 출범시켰습니다. 창업 초기 본인의 자금 1,000만 달러를 투입하며 확고한 의지를 보여주었습니다.

우주 태양광에서 '궤도 두뇌'로: 대담한 피벗

Aetherflux는 원래 우주에서 태양 에너지를 수집해 적외선 레이저로 지구에 전송하는 기업으로 출발했습니다. 군사 작전, 원격 연구기지, 광산업 등에서 전력 공급이 어려운 지역을 타겟으로 했습니다. 미국 국방부의 운영 에너지 역량 개선 기금(Operational Energy Capability Improvement Fund)으로부터 개념 증명 실험을 위한 지원도 확보했습니다.

그러나 2025년 12월, 회사는 극적인 전환을 발표했습니다. "Galactic Brain" 프로젝트를 공개하며 궤도 데이터센터 구축으로 사업 방향을 전환한 것입니다. 레이저 전력 전송 실험은 Apex Space의 Aries 위성 버스를 활용해 계속 진행하되, 핵심 사업은 우주 기반 AI 컴퓨팅으로 이동했습니다.

이 피벗의 논리는 명확합니다. AI 워크로드의 폭발적 증가로 지상 데이터센터는 전력 부족, 냉각 문제, 부지 확보 난제에 직면해 있습니다. 우주에서는 무한한 태양 에너지를 활용할 수 있고, 자연적인 냉각 환경이 제공됩니다. Aetherflux는 자사의 태양광 기술 역량을 활용해 이 두 문제를 동시에 해결하려는 것입니다.

펀딩 상세: 급성장하는 밸류에이션

Aetherflux의 자금 조달 이력을 살펴보면 성장 속도가 얼마나 빠른지 알 수 있습니다.

• 2024년 10월: 창업자 시드 투자 약 1,000만 달러
• 2025년 4월: 시리즈 A 5,000만 달러 — Index Ventures, Interlagos 공동 리드, Breakthrough Energy Ventures(Bill Gates), Andreessen Horowitz(a16z), NEA 등 참여. 개인 투자자로 Vlad Tenev(로빈후드 공동 창업자), 배우 Jared Leto, 시계 장인 François-Paul Journe 등이 함께했습니다.
• 2026년 3월 (진행 중): 시리즈 B 2.5억~3.5억 달러, 밸류에이션 20억 달러 — Index Ventures 리드

총 6,000만 달러를 모금한 기업이 단번에 20억 달러 밸류에이션을 받는다는 것은 약 33배의 점프에 해당합니다. 이는 투자자들이 Aetherflux의 기술력보다도 궤도 데이터센터라는 시장 자체의 잠재력에 베팅하고 있음을 시사합니다.

Index Ventures가 시리즈 A에 이어 시리즈 B까지 연속으로 리드하고 있다는 점도 주목할 만합니다. 이는 기존 투자자의 강한 확신을 나타내며, 새로운 투자자들에게도 긍정적 시그널을 보냅니다.

Nvidia 파트너십: 우주 컴퓨팅의 게임 체인저

2026년 3월 GTC 컨퍼런스에서 Nvidia는 우주 컴퓨팅 시대의 개막을 선언했습니다. Jensen Huang CEO는 "우주 컴퓨팅, 최후의 프론티어가 도래했다"고 선언하며 Space-1 Vera Rubin Module을 공개했습니다.

이 모듈의 핵심 스펙은 놀랍습니다.

• H100 대비 최대 25배 향상된 AI 추론 성능
• 통합 CPU-GPU 아키텍처와 고대역폭 인터커넥트
• 대규모 언어 모델(LLM)과 파운데이션 모델의 궤도 내 직접 실행 가능
• 우주 환경에 최적화된 에너지 효율

Aetherflux는 Nvidia의 6대 핵심 파트너 중 하나로 선정되었습니다. Bhatt CEO는 "Aetherflux는 우주에서 전력과 컴퓨팅의 새로운 패러다임을 개척하고 있으며, Nvidia Space-1 Vera Rubin Module이 궤도에서 태양 에너지로 구동되는 고성능, 에너지 효율적 AI를 실현시켜 줄 것"이라고 밝혔습니다.

Nvidia가 직접 우주 컴퓨팅 하드웨어를 개발하고 파트너사를 지정했다는 것은 이 시장이 더 이상 SF가 아닌 현실이 되고 있음을 의미합니다.

경쟁 지형: 궤도 데이터센터 전쟁의 시작

2026년은 궤도 데이터센터 시장에 본격적인 경쟁이 시작된 해라고 할 수 있습니다.

Starcloud는 Aetherflux의 가장 직접적인 경쟁자입니다. Y Combinator 역사상 가장 빠른 유니콘(17개월)으로, 2026년 3월 1억 7,000만 달러 시리즈 A를 통해 11억 달러 밸류에이션을 달성했습니다. 2025년 11월 Nvidia H100 GPU를 탑재한 위성을 발사했으며, 우주에서 최초로 대규모 언어 모델을 학습시키는 데 성공했습니다.

Axiom Space는 2026년 1월 최초의 궤도 데이터센터 노드 2기를 저궤도에 성공적으로 발사했습니다. 우주 정거장 운영 경험을 바탕으로 한 강력한 기술 기반을 보유하고 있습니다.

Google도 Project Suncatcher를 통해 우주 기반 데이터센터 사업을 연구하고 있으며, Aethero 같은 신생 기업들도 이 시장에 뛰어들고 있습니다.

분석가들은 궤도 컴퓨팅 서비스 시장이 2035년까지 약 250억 달러 규모에 달할 것으로 전망하며, 대규모 AI 워크로드와 클라우드 컴퓨팅 서비스 지원이 본격화되면 장기적으로 조 달러 규모까지 성장할 수 있다고 보고 있습니다.

Aetherflux의 차별화 전략

Aetherflux가 경쟁사 대비 갖는 핵심 차별점은 에너지와 컴퓨팅의 수직 통합입니다. 다른 궤도 데이터센터 기업들이 별도의 전력 솔루션에 의존하는 반면, Aetherflux는 우주 태양광 기술이라는 원래의 핵심 역량을 활용해 자체 전력을 생산할 수 있습니다. 이는 운영 비용 절감과 에너지 자급자족이라는 두 가지 장점을 제공합니다.

시리즈 B 자금은 주로 다음에 사용될 것으로 예상됩니다.

• Galactic Brain 프로젝트 가속화: 2027년 1분기 첫 상용 궤도 데이터센터 위성 발사
• 시애틀 위성 개발 허브 확장: 우주 산업 인재 확보 경쟁에서 우위 확보
• Nvidia Space-1 Vera Rubin Module 통합 개발: 차세대 우주 AI 하드웨어 최적화
• 인력 확충: 2024년 약 10명에서 대폭적인 팀 확장

투자자 관점: 왜 지금 우주 AI인가?

이번 투자의 배경에는 몇 가지 거시적 트렌드가 있습니다. 첫째, 지상 AI 데이터센터의 전력 수요가 감당할 수 없는 수준으로 증가하고 있습니다. 둘째, Nvidia가 우주 전용 하드웨어를 출시함으로써 기술적 실현 가능성이 크게 높아졌습니다. 셋째, SpaceX의 발사 비용 절감으로 위성 배치 비용이 지속적으로 하락하고 있습니다.

Baiju Bhatt라는 인물 자체도 투자 매력 요인입니다. 로빈후드를 통해 기존 산업을 근본적으로 변혁한 경험이 있으며, 규제 환경 대응과 대규모 스케일업에 대한 노하우를 갖추고 있습니다. 아버지의 NASA 경력에서 비롯된 우주에 대한 진정성 있는 열정도 장기적 헌신을 뒷받침합니다.

물론 리스크도 상당합니다. 아직 궤도에서 상업적 규모의 AI 워크로드를 처리한 사례가 극히 제한적이며, 2027년 Q1이라는 타임라인은 우주 산업의 특성상 지연될 가능성이 있습니다. 또한 Starcloud처럼 이미 위성을 발사하고 실제 운영 데이터를 확보한 경쟁자들과의 격차를 좁혀야 합니다.

주요 시사점과 향후 관전 포인트

Aetherflux의 시리즈 B는 단순한 한 기업의 펀딩 뉴스를 넘어, 궤도 데이터센터가 하나의 산업으로 자리잡고 있음을 보여주는 이정표입니다. 로빈후드가 주식 거래를 민주화했듯, Bhatt의 새로운 도전이 AI 컴퓨팅의 물리적 한계를 우주로 확장할 수 있을지 주목됩니다. 2027년 Q1으로 예정된 Galactic Brain의 첫 상용 위성 발사, Nvidia Vera Rubin Space Module의 실제 궤도 성능, 그리고 Starcloud 등 경쟁사와의 기술 경쟁이 앞으로의 핵심 관전 포인트가 될 것입니다.